Le 9 mars 1945 marque un tournant décisif dans l'histoire de l'Indochine sous domination française. Alors que la Seconde Guerre mondiale touche à sa fin, le Japon, qui occupe la région depuis 1940 tout en maintenant une administration coloniale française, décide de mettre fin à cette coexistence fragile. Dans la nuit du 9 au 10 mars, un coup de force brutal est mené par l'armée impériale japonaise contre les forces françaises, mettant fin à près d'un siècle de domination coloniale et inaugurant une nouvelle ère d'incertitude pour l'Indochine.
Depuis 1940, la France de Vichy, sous la pression japonaise, avait accepté une forme de cohabitation avec les autorités militaires nippones en Indochine. Cette situation permettait aux Japonais d'utiliser la région comme une base stratégique pour leurs opérations en Asie du Sud-Est, notamment en Thaïlande et en Birmanie, tout en maintenant l'administration coloniale française en place. Cette coexistence, dictée par la défaite française en Europe et le besoin de préserver un semblant d'autorité en Indochine, se traduisait par une subordination tacite des autorités françaises aux décisions militaires nippones.
Dès leur installation, les Japonais imposèrent des restrictions aux autorités coloniales, limitant leur capacité de gouvernance et de défense. Les forces françaises, bien que toujours présentes, étaient marginalisées dans la gestion des infrastructures stratégiques, comme les voies de communication et les ports. La présence militaire japonaise s'intensifia au fil des années, particulièrement après l'entrée en guerre des États-Unis en décembre 1941, qui fit de l'Indochine un territoire clé dans le dispositif impérial japonais.
Toutefois, cette entente était précaire et ne répondait plus aux impératifs stratégiques du Japon en 1945. L'avancée des Alliés dans le Pacifique et la menace grandissante d'un débarquement en Indochine, combinées à la dégradation de la situation intérieure japonaise, poussent Tokyo à réagir. Craignant un retournement des autorités françaises en faveur des Alliés et voulant assurer un contrôle total de l'Indochine, le Japon décide d'éliminer définitivement la présence coloniale française en mars 1945.
L'opération est déclenchée le 9 mars 1945 à 20 heures. Le général Tsuchihashi Yuitsu, commandant des forces japonaises en Indochine, convoque le gouverneur général Jean Decoux à Hanoï sous prétexte d'une réunion diplomatique visant à discuter des relations franco-japonaises. Pendant ce temps, dans l'obscurité de la soirée, les forces japonaises se mettent en ordre de bataille.
À Hanoï, les troupes japonaises encerclent les bâtiments administratifs français et les garnisons militaires. Dès 21 heures, elles lancent l'assaut sur les casernes et les centres stratégiques, coupant les communications et désarmant les troupes françaises avant même qu'elles ne puissent organiser une riposte. À Saïgon, l'attaque est tout aussi soudaine : les Japonais investissent les bâtiments de l'administration coloniale et prennent d'assaut les points stratégiques comme la citadelle et les infrastructures portuaires. Les garnisons françaises, bien que prises par surprise, opposent une résistance désespérée, notamment à Lang Son où les combats s'intensifient jusqu'au matin du 10 mars.
Dans toute l'Indochine, la brutalité de l'offensive japonaise se traduit par des exécutions sommaires et des captures massives de soldats français. Les prisonniers sont enfermés dans des conditions difficiles, tandis que certaines unités tentent de fuir vers les montagnes pour échapper à la reddition. L'armée japonaise, forte de son effectif supérieur et de sa préparation minutieuse, s'empare en quelques heures de tous les points clés de la colonie, mettant ainsi fin à la présence française en Indochine.
En quelques jours, l'administration coloniale française s'effondre sous la pression des forces japonaises. Les troupes françaises, désorganisées et privées de commandement centralisé, sont rapidement submergées. Les prisonniers français, qu'ils soient civils ou militaires, sont capturés et internés dans des conditions extrêmement précaires, souvent dans des camps de fortune où la nourriture et les soins médicaux sont quasi inexistants. Les Japonais procèdent à des interrogatoires musclés, suspectant certains officiers de collaboration avec la résistance locale ou avec les Alliés.
La répression est particulièrement brutale envers les cadres militaires français. De nombreux officiers, notamment ceux de l'armée coloniale, sont exécutés sommairement, parfois après des simulacres de procès expéditifs. Certains sont fusillés en public afin d'intimider les populations locales et de décourager toute tentative de soulèvement. D'autres parviennent à s'enfuir vers les zones montagneuses du nord du Vietnam, où ils rejoignent les groupes de résistants, parmi lesquels le Viet Minh, qui commence à émerger comme une force politique et militaire incontournable.
Cette rupture brutale ne marque pas seulement la fin du contrôle français sur l'Indochine ; elle entraîne également un basculement politique et militaire majeur dans la région. Le vide laissé par l'effondrement de l'administration coloniale ouvre la voie à de nouvelles dynamiques de pouvoir. Les forces nationalistes vietnamiennes, jusqu'alors contenues, trouvent un espace pour se structurer et se préparer à l'affrontement qui marquera les années suivantes. De leur côté, les Japonais tentent de consolider leur domination en s'appuyant sur des élites locales, mais leur victoire est de courte durée, car l'évolution de la guerre mondiale joue déjà contre eux.
Dès le lendemain du coup de force, le Japon proclame l'indépendance des pays constituant l'Indochine, dans une tentative de légitimer son action et de rallier les populations locales à sa cause contre les puissances coloniales européennes. Dans la foulée, Tokyo impose un nouveau cadre politique en reconfigurant les administrations locales et en nommant des dirigeants sous sa supervision étroite.
Ainsi, l'empereur Bao Dai est placé à la tête d'un Vietnam désormais officiellement indépendant sous tutelle japonaise. Cependant, cette indépendance est largement factice : les forces japonaises maintiennent un contrôle strict sur les institutions, et les décisions politiques majeures restent dictées par l'occupant. Bao Dai, bien que réticent, accepte cette nouvelle position dans l'espoir de préserver une certaine autonomie pour le Vietnam.
De même, le Cambodge et le Laos voient leurs souverains respectifs, Norodom Sihanouk et Sisavang Vong, déclarer leur indépendance sous l'égide japonaise. Toutefois, les Japonais exercent une influence omniprésente sur ces États, maintenant une administration militarisée et limitant toute velléité d'autonomie réelle. Dans les faits, ces proclamations servent avant tout à masquer la domination japonaise et à s'assurer du soutien, même passif, des élites locales.
Ces proclamations, bien que destinées à mobiliser les populations, rencontrent un accueil mitigé. Si certains nationalistes y voient une opportunité d’émancipation, d’autres perçoivent cette indépendance comme un simple instrument de propagande nippon. Les populations locales, soumises aux réquisitions et à la pression militaire japonaise, restent méfiantes face à ces changements imposés par l’occupant. Malgré ces efforts, l’influence japonaise en Indochine ne parvient pas à supplanter complètement les aspirations nationalistes locales, qui ne tarderont pas à s’affirmer dès la fin de la guerre.
Ce coup de force précipite l'entrée de l'Indochine dans une période de transition marquée par une instabilité politique profonde. La capitulation japonaise en août 1945 met brutalement fin à l'occupation japonaise, laissant derrière elle un vide institutionnel et un terrain propice aux revendications nationalistes. Dans ce contexte d'incertitude, le Viet Minh, dirigé par Hô Chi Minh, saisit l'opportunité pour s'affirmer comme la principale force politique au Vietnam. Dès le mois d'août, le mouvement organise l'insurrection d'août 1945, prenant le contrôle des principales villes et proclamant l'indépendance du Vietnam le 2 septembre 1945 à Hanoï.
Face à cette montée en puissance, la France, affaiblie par la guerre et tentant de rétablir son autorité en Indochine, envoie des troupes pour restaurer son emprise sur la région. Cependant, elle se heurte à une résistance farouche du Viet Minh, qui bénéficie d’un soutien populaire grandissant et exploite habilement le contexte géopolitique de l’après-guerre. Cette confrontation dégénère rapidement en un conflit ouvert, la guerre d'Indochine (1946-1954), opposant les forces françaises aux combattants indépendantistes vietnamiens.
Ce conflit s’achève par la défaite française à Diên Biên Phu en mai 1954, suivie des accords de Genève qui consacrent la fin de la présence coloniale française en Asie du Sud-Est. Le coup de force du 9 mars 1945, en brisant définitivement l’administration coloniale française, a ainsi joué un rôle fondamental dans la montée des aspirations indépendantistes et dans la reconfiguration politique de la région, annonçant les luttes de décolonisation qui marqueront les décennies suivantes.
Le coup de force du 9 mars 1945 marque une étape essentielle dans la décolonisation de l'Indochine. En mettant un terme à l'administration française et en ouvrant une brèche dans le contrôle européen sur la région, il favorise l'émergence des mouvements indépendantistes et préfigure les conflits qui marqueront l'Asie du Sud-Est dans l'après-guerre.
