État d'Asie du Sud-Est, s'étirant sur la bordure orientale de la péninsule indochinoise, le Viêt Nam possède une très longue façade maritime ouverte sur l'océan Pacifique à l'est (golfe du Tonkin, mer de Chine méridionale), au sud (mer de Chine méridionale) et au sud-ouest (golfe de Thaïlande) ; le pays est limité à l'ouest par le Cambodge et le Laos, et au nord par la Chine. Situés dans la mer de Chine méridionale, les archipels Paracel et Spratly, inhabités, mais stratégiquement et économiquement intéressants, sont revendiqués par le Viêt Nam, par la Chine et les autres pays limitrophes. Le pays s'étire sur près de 1 500 km. Une étroite bande de plateaux et de montagnes (l'Annam) sépare les deltas du fleuve Rouge (Tonkin) et du Mékong (Cochinchine). C'est dans les régions basses, chaudes et arrosées en été (par la mousson) que se concentre une population nombreuse, toujours majoritairement rurale et qui s'accroît rapidement. Les hautes terres sont peuplées de minorités, qui représentent 10 à 15 % d'une population en majeure partie bouddhiste.
Les résidents sont environ au nombre de 1 000, dont la moitié jouit de la citoyenneté, celle-ci n'étant pas l'expression de l'appartenance à une communauté nationale, mais la reconnaissance d'un statut particulier lié à l'exercice d'une fonction au service du Saint-Siège. La citoyenneté a donc un caractère provisoire et ne se substitue pas à la nationalité d'origine. Le Vatican est régi par une loi de Paul VI publiée dans les Acta apostolicae Sedis du 24 juin 1969.
