Le CESE a progressivement vu ses attributions évoluer, notamment par la loi constitutionnelle de 2008 qui a intégré explicitement la dimension environnementale à ses compétences.

Le rôle politique du CESE consiste à représenter la société civile organisée : il réunit des représentants issus du monde économique, social, associatif et environnemental. Son objectif principal est de conseiller le gouvernement et le Parlement sur les grandes orientations économiques, sociales et environnementales du pays. Le CESE est saisi pour avis sur les projets de lois de programmation à caractère économique, social ou environnemental, et peut également s’autosaisir pour émettre des recommandations. S’il ne dispose pas du pouvoir législatif, son expertise et sa capacité de dialogue en font un organe consultatif majeur du débat public français.

La constitution du CESE repose sur la diversité de ses membres, appelés « conseillers », issus de multiples organisations : syndicats de salariés, organisations patronales, représentants du secteur associatif, personnalités qualifiées, et acteurs engagés dans la transition écologique. Le nombre de membres et la répartition des sièges sont fixés par la loi, afin d’assurer la pluralité et la représentativité de la société civile.

Le siège du Conseil économique, social et environnemental se situe à Paris, au Palais d’Iéna, bâtiment emblématique conçu par l’architecte Auguste Perret et inauguré en 1939, dans le 16e arrondissement, non loin de la Seine et de la place du Trocadéro.