Il est officiellement entré en fonction en 1945, avec pour missions principales de promouvoir la coopération monétaire internationale, assurer la stabilité financière, faciliter les échanges internationaux, soutenir un niveau élevé d’emploi et de croissance, et réduire la pauvreté dans le monde.

Le FMI a joué un rôle crucial dans les grands épisodes de crises économiques et financières, du plan Marshall à la crise asiatique de 1997, en passant par la crise de la dette en Amérique latine ou encore la crise de la zone euro après 2010.

Le FMI est une organisation internationale qui compte aujourd’hui 190 États membres. Il agit comme une « banque centrale des banques centrales », fournissant des conseils économiques, une assistance technique et surtout des aides financières conditionnées (prêts) aux pays membres confrontés à des déséquilibres de leur balance des paiements ou à des crises financières.

Son fonctionnement repose sur un système de quotes-parts : chaque pays membre détient un nombre de voix proportionnel à sa contribution financière (la quote-part), ce qui confère aux grandes économies, notamment les États-Unis, une influence politique prépondérante. Les décisions majeures exigent une majorité qualifiée, ce qui renforce le poids politique des principaux contributeurs.

Le FMI est souvent critiqué pour les conditions d’octroi de ses prêts, qui impliquent généralement des politiques d’ajustement structurel (réformes économiques, réductions budgétaires), perçues parfois comme socialement ou politiquement difficiles pour les pays concernés.

Le directeur général du FMI, nommé pour cinq ans, incarne l’institution, supervise ses travaux et représente le FMI à l’échelle internationale. Traditionnellement, ce poste est confié à un Européen, tandis que la présidence de la Banque mondiale revient à un Américain. Depuis octobre 2019, la directrice générale est Kristalina Georgieva (Bulgarie).

Le siège du FMI est situé à Washington D.C., aux États-Unis. L’institution exerce son influence à l’échelle mondiale : elle possède des bureaux régionaux et met en place des missions dans les pays membres en difficulté ou en voie de développement. Elle envoie régulièrement des équipes d’experts (les « missions du FMI ») dans les États membres pour effectuer des analyses économiques et des recommandations (rapports dits « Article IV »).