Elle succède à la Société des Nations, qui avait échoué à empêcher la guerre. L’ONU naît avec 51 États membres fondateurs ; elle en compte aujourd’hui 193, soit la quasi-totalité des États souverains de la planète.

L’ONU est le principal forum international pour le dialogue et la négociation entre États. Son objectif premier est le maintien de la paix et de la sécurité internationales, mais elle œuvre aussi pour le développement économique et social, la protection des droits de l’homme, l’aide humanitaire, la lutte contre le changement climatique, la santé mondiale, etc.

Elle comprend six organes principaux :
- L’Assemblée générale : organe délibérant où chaque État membre a une voix, qui adopte des résolutions et vote le budget.
- Le Conseil de sécurité : chargé du maintien de la paix, il compte 15 membres, dont 5 permanents avec droit de veto (États-Unis, Russie, Chine, France, Royaume-Uni).
- Le Conseil économique et social (ECOSOC) : coordonne la coopération économique et sociale.
- La Cour internationale de justice : organe judiciaire, basé à La Haye.
- Le Secrétariat : assure l’administration, sous l’autorité du Secrétaire général.
- Le Conseil de tutelle : aujourd’hui inactif.

L’ONU pilote également un ensemble d’agences spécialisées (OMS, FAO, UNESCO, UNICEF, HCR, etc.) couvrant tous les domaines de la coopération internationale.

Le Secrétaire général, élu pour cinq ans renouvelables par l’Assemblée générale sur recommandation du Conseil de sécurité, est le visage et la voix de l’organisation, chargé de la médiation diplomatique et de l’administration.

L’ONU, tout en étant universelle, fonctionne sur des équilibres politiques délicats, notamment en raison du droit de veto au Conseil de sécurité, qui reflète les rapports de force issus de 1945 et demeure une source de blocage pour certaines décisions majeures.

Le siège principal de l’ONU est à New York, aux États-Unis, au bord de l’East River à Manhattan. L’organisation possède également des sièges importants à Genève (Europe), Vienne (Autriche) et Nairobi (Kenya).

Son action est planétaire, avec des missions, agences et opérations sur tous les continents, aussi bien dans la gestion de crises (Casques bleus, médiation) que dans l’aide au développement ou la protection des populations vulnérables.