Le Conseil européen est né de manière informelle au début des années 1970, à l’initiative du président français Valéry Giscard d’Estaing et du chancelier allemand Helmut Schmidt, dans le but d’établir un dialogue direct et régulier entre chefs d’État et de gouvernement européens. Cette institution est officiellement intégrée dans les traités européens en 1986 (Acte unique européen), puis confirmée par le traité de Maastricht en 1992. Son statut est définitivement consacré par le traité de Lisbonne, en vigueur depuis 2009, qui en fait une institution officielle de l’Union européenne.

Le Conseil européen réunit périodiquement (au moins quatre fois par an) les chefs d’État et de gouvernement des 27 pays membres de l’Union européenne, ainsi que le président du Conseil européen et le président de la Commission européenne. Il définit les grandes orientations politiques et stratégiques de l’Union européenne, sans toutefois exercer directement de fonction législative. C’est lui qui fixe les priorités politiques, impulse les grandes réformes, tranche les blocages majeurs, gère les crises internationales ou internes, et nomme les dirigeants clés de l’Union européenne (président de la Commission, haut représentant pour les affaires étrangères, président de la BCE, etc.).

Le Secrétaire général de la présidence du Conseil européen occupe un poste central dans le fonctionnement quotidien de cette institution. Relevant directement du président du Conseil européen, il est chargé d’assurer la préparation, la coordination et le suivi administratif et logistique des réunions du Conseil européen, ainsi que la rédaction des conclusions adoptées par les chefs d’État et de gouvernement. Le Secrétaire général supervise également les équipes du secrétariat général du Conseil, qui fournit un appui technique, juridique et organisationnel indispensable au bon déroulement des travaux du Conseil européen. Il veille à la circulation fluide des documents, à la bonne conservation des archives, et à la transmission des décisions prises lors des sessions. Par son rôle de facilitateur, il garantit la continuité institutionnelle entre les différentes présidences, assure la cohérence des processus et le respect des procédures, et contribue à la mise en œuvre effective des orientations politiques décidées par les dirigeants européens.

Le Conseil européen siège à Bruxelles, en Belgique, au bâtiment Europa situé dans le quartier européen. Bruxelles constitue ainsi le centre géographique et politique du processus décisionnel européen.