L’OUA avait pour principal objectif de soutenir les luttes pour l’indépendance et de promouvoir la solidarité africaine face à la colonisation et à l’apartheid. Face aux défis nouveaux (instabilité politique, développement, intégration économique, sécurité), l’Union africaine a été conçue comme une organisation plus intégrée et plus ambitieuse, inspirée partiellement de l’Union européenne, pour porter la voix du continent africain dans le monde.

L’Union africaine regroupe tous les États africains reconnus (55 membres en 2024). Sa mission principale est de promouvoir l’unité et la solidarité africaines, la paix, la sécurité, la stabilité, le développement économique et social, et la défense des intérêts du continent sur la scène internationale.

L’UA agit dans la prévention et la résolution des conflits (missions de paix, médiation, sanctions), l’intégration régionale (zone de libre-échange, projets d’infrastructures), la défense des droits humains, la lutte contre le terrorisme, les pandémies, le changement climatique, et l’encouragement à la gouvernance démocratique.

L’UA dispose d’institutions principales :
- L’Assemblée de l’Union, réunissant les chefs d’État et de gouvernement (organe suprême de décision) ;
- Le Conseil exécutif, composé des ministres des Affaires étrangères ;
- La Commission de l’UA, organe exécutif permanent (sous l’autorité d’un président élu) ;
- Le Conseil de paix et de sécurité, pour la gestion des crises ;
- Le Parlement panafricain, instance consultative ;
- et d’autres institutions spécialisées (Cour africaine des droits de l’homme, Comité des représentants permanents, etc.).

Le président de la Commission de l’Union africaine, élu pour quatre ans renouvelables, dirige l’administration et assure la représentation politique de l’UA. Les décisions se prennent au consensus ou, à défaut, à la majorité.

Les défis politiques sont nombreux (souveraineté des États, divergences régionales, coups d’État, financement, etc.), mais l’UA est désormais l’acteur incontournable de la diplomatie africaine.

Le siège de l’Union africaine est à Addis-Abeba, capitale de l’Éthiopie, dans un complexe moderne offert par la Chine et inauguré en 2012. L’UA possède aussi des bureaux de représentation et des missions permanentes auprès des grandes organisations internationales (ONU à New York, UE à Bruxelles, etc.), ainsi que des bureaux régionaux sur le continent.