Son acte constitutif s’inscrit dans la volonté de prévenir de nouveaux conflits en favorisant la coopération intellectuelle, l’éducation à la paix et la promotion du dialogue entre les cultures. Elle succède à des expériences antérieures de coopération intellectuelle, dont l’Institut international de coopération intellectuelle de la Société des Nations.

L’UNESCO s’est progressivement élargie : en 2024, elle compte 194 États membres. L’UNESCO est une institution spécialisée de l’ONU dotée d’un mandat international : promouvoir la paix, la sécurité et le développement durable par la coopération en matière d’éducation, de sciences, de culture, de communication et d’information.

Elle élabore des programmes mondiaux, adopte des conventions (protection du patrimoine mondial, lutte contre le dopage, diversité culturelle), pilote des projets éducatifs, scientifiques et culturels, et agit pour la liberté d’expression, l’accès à l’éducation, l’égalité des genres, la sauvegarde des langues en danger, la science ouverte, etc.

L’UNESCO se distingue politiquement par l’adoption de grandes conventions internationales (notamment la Convention du patrimoine mondial de 1972), mais aussi par la désignation annuelle de sites du patrimoine mondial.

Son fonctionnement repose sur une assemblée générale (Conférence générale), un conseil exécutif, et un secrétariat dirigé par un directeur général élu pour quatre ans, qui assure la gestion quotidienne et la représentation de l’organisation.

Le consensus politique y est parfois délicat, notamment lors de débats sur la mémoire, le patrimoine ou la liberté d’expression, impliquant des intérêts nationaux sensibles ; certains États ont même quitté puis réintégré l’organisation au gré de tensions diplomatiques.

Le siège de l’UNESCO est situé à Paris, dans le quartier de Grenelle (7ᵉ arrondissement), dans un bâtiment moderne inauguré en 1958. L’organisation possède un réseau mondial de bureaux régionaux, de chaires universitaires, de centres associés et de commissions nationales dans chaque État membre, ce qui lui permet d’intervenir localement sur tous les continents.

Les grandes réunions et les cérémonies majeures (comme la proclamation des nouveaux sites du patrimoine mondial) se déroulent à Paris, mais l’action de l’UNESCO est véritablement mondiale, dans les écoles, les musées, les sites naturels et culturels, les universités et les laboratoires, partout où la connaissance, la culture ou l’éducation ont un rôle à jouer.