Cette institution est officiellement intégrée dans les traités européens en 1986 (Acte unique européen), puis confirmée par le traité de Maastricht en 1992. Son statut est définitivement consacré par le traité de Lisbonne, en vigueur depuis 2009, qui en fait une institution officielle de l’Union européenne. Le Conseil européen réunit périodiquement (au moins quatre fois par an) les chefs d’État et de gouvernement des 27 pays membres de l'Union européenne, ainsi que le président du Conseil européen et le président de la Commission européenne. Il définit les grandes orientations politiques et stratégiques de l'Union européenne, sans toutefois exercer directement de fonction législative. C'est lui qui fixe les priorités politiques, impulse les grandes réformes, tranche les blocages majeurs, gère les crises internationales ou internes, et nomme les dirigeants clés de l'Union européenne (président de la Commission, haut représentant pour les affaires étrangères, président de la BCE, etc.).

Le poste de président du Conseil européen est créé par le traité de Lisbonne en 2009, afin de donner à l'Europe un visage et une voix visibles sur la scène internationale. Le président est élu par les chefs d’État et de gouvernement pour un mandat renouvelable de deux ans et demi. Le président a trois fonctions essentielles : Il préside et anime les réunions du Conseil européen, assurant la préparation, la continuité des travaux, et la recherche de compromis entre États membres. Il représente l'Union européenne sur la scène internationale, particulièrement dans les rencontres avec d’autres puissances (G7, G20, sommets internationaux). Il assure une certaine stabilité institutionnelle, incarnant la continuité politique face aux changements fréquents des dirigeants nationaux.

Le Conseil européen siège à Bruxelles, en Belgique, au bâtiment Europa situé dans le quartier européen. Bruxelles constitue ainsi le centre géographique et politique du processus décisionnel européen.