L’OMC est le fruit des négociations du Cycle d’Uruguay (1986-1994), qui visaient à approfondir la libéralisation des échanges commerciaux mondiaux, à élargir les disciplines au commerce des services (AGCS) et à la propriété intellectuelle (ADPIC). Elle incarne l’aboutissement du processus de mondialisation du commerce et marque une étape décisive dans la gouvernance économique mondiale.

L’OMC est une organisation internationale qui compte aujourd’hui 164 membres (2024), représentant plus de 98 % du commerce mondial. Sa mission principale est d’établir un cadre commun pour réguler, faciliter et libéraliser les échanges commerciaux entre les États.

L’OMC supervise la négociation, la mise en œuvre et le respect des accords multilatéraux conclus entre ses membres. Elle dispose d’un mécanisme de règlement des différends unique au monde, permettant de trancher les litiges commerciaux internationaux de façon quasi juridictionnelle.

L’OMC fonctionne selon le principe du consensus, chaque membre ayant une voix, mais les grandes puissances commerciales (États-Unis, Union européenne, Chine, etc.) exercent une influence notable lors des négociations. L’organisation est souvent critiquée pour la lenteur de ses processus et les blocages récurrents, notamment lors du Cycle de Doha (2001-...).

La direction de l’OMC est assurée par un directeur général, nommé pour quatre ans renouvelables, qui assure la représentation institutionnelle, anime les négociations et veille au bon fonctionnement de l’organisation.

Le siège de l’OMC est situé à Genève, en Suisse, dans le bâtiment du Centre William Rappard, en bordure du lac Léman. Genève accueille également de nombreuses autres institutions internationales, ce qui favorise les synergies diplomatiques et multilatérales.

L’OMC n’a pas de bureaux régionaux : son action est mondiale, ses négociations et mécanismes de règlement des différends réunissent à Genève des délégations de tous les continents.