Signée initialement par 12 pays d’Europe occidentale et d’Amérique du Nord (dont les États-Unis, le Canada, la France et le Royaume-Uni), elle vise à instaurer une alliance militaire collective : selon l’article 5 du traité, une attaque contre un membre est considérée comme une attaque contre tous.

Après la chute du mur de Berlin et la fin de l’URSS, l’OTAN s’est élargie à l’Europe centrale et orientale et s’est adaptée aux nouveaux enjeux sécuritaires mondiaux (terrorisme, cyberdéfense, gestion de crises internationales, etc.). L’OTAN compte aujourd’hui 32 membres (2024).

L’OTAN est la principale alliance politico-militaire occidentale. Son objectif fondamental est la défense collective de ses membres, la prévention des conflits et la gestion des crises. Elle coordonne des exercices militaires conjoints, met en œuvre des opérations extérieures (Afghanistan, Kosovo, Libye, etc.) et joue un rôle clé dans le dialogue transatlantique sur les questions stratégiques.

Les grandes orientations politiques et stratégiques sont fixées par le Conseil de l’Atlantique Nord, composé des ambassadeurs des pays membres, qui se réunit au niveau des ministres et des chefs d’État ou de gouvernement lors des sommets.

Le Secrétaire général, figure publique de l’OTAN, est nommé pour un mandat de quatre ans renouvelable par les États membres. Il anime les réunions, veille à la cohérence des décisions, représente l’organisation sur la scène internationale et assure la médiation politique entre alliés. Depuis octobre 2014, Jens Stoltenberg (Norvège) occupe ce poste (mais son mandat doit prendre fin en octobre 2024).

Les décisions de l’OTAN sont prises par consensus, ce qui garantit à chaque membre un droit de veto.

Le siège de l’OTAN se trouve à Bruxelles, en Belgique, dans un complexe moderne inauguré en 2017. Le quartier général regroupe les délégations de tous les membres, l’état-major international, ainsi que les principales agences et directions de l’Alliance.

L’OTAN dispose par ailleurs de commandements militaires stratégiques (notamment le SHAPE à Mons, en Belgique) et d’un réseau de bases et d’installations sur le territoire des membres et partenaires.

Son action est véritablement transatlantique, couvrant l’Amérique du Nord, l’Europe et de nombreux partenaires mondiaux.