Le Parlement européen trouve son origine dans la Communauté européenne du charbon et de l’acier (CECA), créée en 1951, dont l’Assemblée commune, première mouture du Parlement, ne regroupait que des représentants désignés par les parlements nationaux. En 1957, les traités de Rome, fondateurs de la Communauté économique européenne et d’Euratom, élargissent le rôle de cette assemblée, désormais dénommée « Assemblée parlementaire européenne ». Il faudra attendre 1962 pour que celle-ci prenne officiellement le nom de « Parlement européen ». Un tournant majeur intervient en 1979 : pour la première fois, les députés européens sont élus au suffrage universel direct par les citoyens des États membres, renforçant ainsi la légitimité démocratique de l’institution.

L’histoire du Parlement européen est marquée par une évolution progressive de ses pouvoirs : d’abord principalement consultatif, son rôle s’accroît au fil des révisions des traités européens. L’Acte unique européen (1986) puis les traités de Maastricht (1992), d’Amsterdam (1997), de Nice (2001) et surtout de Lisbonne (2009) élargissent ses compétences, notamment en matière législative et budgétaire. Aujourd’hui, le Parlement européen partage le pouvoir législatif avec le Conseil de l’Union européenne, vote le budget de l’Union et exerce un contrôle politique sur la Commission européenne, dont il approuve la nomination et peut forcer la démission par un vote de défiance.

Sur le plan politique, le Parlement européen incarne la représentation directe des citoyens européens au sein de l’Union. Il débat et adopte, avec le Conseil, les directives, règlements et décisions qui structurent la vie économique, sociale et environnementale de l’Europe. Il joue également un rôle actif dans la défense des droits fondamentaux, la promotion de la démocratie et la surveillance du respect de l’État de droit au sein des États membres. Par ses résolutions et commissions d’enquête, il pèse dans les grands débats politiques européens et internationaux.

Le fonctionnement du Parlement européen repose sur 720 députés élus pour cinq ans, répartis entre les États membres selon leur population. Les députés siègent par groupes politiques, transcendant les clivages nationaux, et travaillent au sein de commissions spécialisées chargées d’examiner les textes législatifs et de formuler des rapports. Les séances plénières, où sont adoptés les textes et prises les décisions majeures, se tiennent principalement à Strasbourg ; certaines réunions, notamment des commissions et des groupes politiques, ont lieu à Bruxelles. Le Secrétariat général du Parlement est quant à lui basé à Luxembourg.

L’implantation géographique du Parlement européen se caractérise donc par une triple présence : Strasbourg, siège officiel où se déroulent les sessions plénières ; Bruxelles, principal lieu de travail des commissions et des groupes politiques ; Luxembourg, où se trouve le secrétariat général et une partie des services administratifs. Ce dispositif incarne à la fois l’histoire, la diversité et la volonté d’équilibre entre les États membres de l’Union européenne.