État d'Europe méridionale, le Vatican est situé dans la ville de Rome (capitale de l'Italie). Le Vatican est un État souverain dont le pape est le chef, constitué à la suite des accords du Latran (11 février 1929) « pour assurer au Saint-Siège l'indépendance absolue et visible, avec une souveraineté indiscutable, garantie même dans le domaine international ». Les accords de 1929, voulus par Benito Mussolini, résolurent la « Question romaine », qui s'était posée en 1870 lors de l'annexion de Rome à l'Italie. S'étendant sur 44 hectares, sur la rive droite du Tibre, l'État de la Cité du Vatican est le plus petit État du monde. Il est formé pour l'essentiel de la place et de la basilique Saint-Pierre, des jardins et du palais qui s'étalent sur les pentes de la colline. Le Vatican est aussi propriétaire, avec la garantie de l'extraterritorialité, de trois basiliques à Rome, du palais de Castel Gandolfo et de la station de radio de Santa Maria di Galeria (à quelques kilomètres de la capitale italienne). Le Vatican possède également sa propre banque, l'Institut des œuvres de religion (IOR).
Les résidents sont environ au nombre de 1 000, dont la moitié jouit de la citoyenneté, celle-ci n'étant pas l'expression de l'appartenance à une communauté nationale, mais la reconnaissance d'un statut particulier lié à l'exercice d'une fonction au service du Saint-Siège. La citoyenneté a donc un caractère provisoire et ne se substitue pas à la nationalité d'origine. Le Vatican est régi par une loi de Paul VI publiée dans les Acta apostolicae Sedis du 24 juin 1969.
