Aujourd’hui 15 février 2025 marque le 315ème anniversaire de la naissance de Louis XV, roi de France de 1715 à 1774. Louis XV, surnommé le « Bien-Aimé » dans les premières années de son règne, a vécu une existence complexe marquée par des événements politiques tumultueux, des tensions sociales croissantes, et une vie privée controversée.
Né le 15 février 1710 à Versailles, Louis XV était le fils du duc de Bourgogne, petit-fils du roi Louis XIV, et descendant direct de la dynastie des Bourbons. Sa naissance, survenue dans l’opulence du château de Versailles, symbolisait la continuité de la monarchie française. Cependant, une série de tragédies frappa la famille royale : son père, le duc de Bourgogne, mourut en 1712, suivi de sa mère et de son frère aîné la même année, laissant le jeune Louis comme seul héritier. En 1715, à l’âge de cinq ans, il accéda au trône après le décès de Louis XIV. Trop jeune pour régner, le pouvoir fut confié à Philippe d’Orléans, qui exerça la régence jusqu’à ce que Louis atteigne sa majorité en 1723. Lors de cette année charnière, lorsqu’il prit pleinement les rênes du pouvoir, Louis XV déclara : « Je veux travailler pour le bonheur de mon peuple, et faire en sorte que mon règne soit guidé par la justice et la sagesse. » Cet épisode marqua un tournant pour la monarchie, alors que les tensions entre l’autorégalisme et les aspirations réformistes commençaient à se manifester.
Dès le début de son règne personnel, Louis XV fit face à d'immenses défis. La France était une puissance majeure en Europe, mais elle était aussi accablée par une dette importante héritée des guerres de Louis XIV. Malgré son intelligence et sa culture, Louis XV était souvent perçu comme indécis et influençable, un trait qui marqua son règne. Il s’appuya sur des conseillers tels que le cardinal de Fleury, qui joua un rôle crucial dans les premières décennies de son règne.
Sur le plan politique, son règne fut marqué par plusieurs conflits majeurs, notamment la guerre de Succession d’Autriche (1740-1748), qui vit la France s’allier à la Prusse pour contrer les ambitions des Habsbourg, et la guerre de Sept Ans (1756-1763), souvent considérée comme la première véritable guerre mondiale. Cette dernière fut particulièrement désastreuse pour la France : sur les champs de bataille européens, elle subit des défaites humiliantes, tandis que sur les fronts coloniaux, elle perdit des territoires stratégiques au Canada (notamment Québec et Montréal) et en Inde, consolidant ainsi la domination britannique. Ces échecs militaires furent exacerbés par une gestion économique chaotique, marquée par une incapacité à réformer un système fiscal obsolète. La France émergea de ces conflits affaiblie, non seulement sur le plan territorial mais aussi moralement, le prestige de la monarchie étant sérieusement entamé aux yeux du peuple et des puissances étrangères.
La vie privée de Louis XV fut également au centre de nombreuses controverses. Marié à Marie Leszczy?ska en 1725, une princesse polonaise choisie pour des raisons politiques, le couple eut dix enfants. Bien qu’elle fût aimée pour sa piété et sa modestie, leur relation conjugale se refroidit rapidement, laissant Louis chercher des distractions ailleurs. Parmi ses favorites les plus influentes, Madame de Pompadour émergea comme une figure centrale. Issue de la bourgeoisie, Jeanne-Antoinette Poisson, future marquise de Pompadour, devint la confidente et conseillère du roi, intervenant non seulement dans les affaires artistiques – elle fut une grande protectrice des arts et des philosophes des Lumières comme Voltaire – mais aussi dans des décisions politiques stratégiques. Son influence fut si grande qu’elle attira autant d’admirateurs que de détracteurs.
Après la mort de Madame de Pompadour en 1764, Louis XV trouva une autre favorite en la personne de Madame du Barry, une femme d’origine modeste, dont le style de vie opulent à la cour suscita des controverses. Louise Jeanne Bécu, comtesse du Barry, symbolisait le contraste avec les élites traditionnelles, ce qui provoqua la jalousie et la critique des cercles aristocratiques. Cependant, elle réussit à maintenir l’intérêt du roi par son charme et sa vivacité.
Ces relations, bien que controversées, illustrent les complexités d’une monarchie à la fois enracinée dans les traditions et influencée par des figures extérieures capables de modifier l’équilibre du pouvoir à la cour.
Malgré les critiques croissantes à son égard, Louis XV demeura un roi très investi dans certaines réformes. Conscient des faiblesses structurelles de son royaume, il tenta, avec un succès limité, de moderniser l’administration et d’améliorer le système fiscal, notamment en essayant de réduire les privilèges fiscaux de la noblesse et du clergé, ce qui suscita une vive opposition des parlements et des ordres privilégiés. Ces tentatives, bien qu’infructueuses, jetèrent les bases des réformes plus radicales qui suivirent sous Louis XVI. Par ailleurs, Louis XV manifesta un intérêt profond pour les sciences et les explorations. Il soutint activement des expéditions géographiques d’envergure, comme celles de Bougainville et de La Condamine, qui contribuèrent à élargir les connaissances sur le globe. Sous son règne, des avancées majeures furent réalisées en astronomie, notamment avec le travail d’observatoires royaux destinés à améliorer les techniques de navigation. Ces initiatives témoignent de sa volonté d’élever la France à la pointe des savoirs, malgré les contraintes politiques et économiques qui entravaient son action.
Louis XV mourut le 10 mai 1774 à l’âge de 64 ans, victime de la variole, une maladie qui se propagea rapidement à la cour de Versailles. Les derniers jours du roi furent marqués par une lente agonie. Alors que son état de santé se détériorait, il fut isolé dans ses appartements afin de limiter la propagation de l’épidémie. Entouré de quelques fidèles, Louis XV fit preuve de résignation face à son sort. Les courtisans, habitués aux fastes et à l’étiquette, furent pris de panique, beaucoup quittant le château par crainte de la contamination.
Sa mort marqua la fin d’une ère. L’état d’abandon dans lequel il mourut était à l’image de la perte de prestige de la monarchie sous son règne. Le corps du roi, étant porteur de la maladie, fut rapidement mis en cercueil et enterré sans les somptueuses cérémonies funéraires habituelles pour un souverain de France. Son petit-fils, Louis XVI, qui lui succéda, hérita d’un royaume affaibli à tous les niveaux. Ce nouveau règne, malgré des espoirs initiaux, devait conduire à la Révolution française et à la chute de l’Ancien Régime.
En rétrospective, Louis XV reste une figure controversée de l’histoire de France, associée à la fois à la splendeur de la monarchie absolue et aux premières fissures qui devaient mener à sa chute. Son règne reflète les défis complexes auxquels était confrontée une monarchie en pleine mutation, incapable de s’adapter pleinement aux attentes d’une société en évolution.
